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Los humanos hemos hecho que el mundo sea menos hospitalario para las aves de muchas maneras. Un ejemplo obvio e intencional de esto se puede encontrar en pueblos y ciudades de todo el mundo: los picos contra las aves. Los cables puntiagudos que puede ver sujetos a techos, repisas y postes de luz están destinados a disuadir a especies urbanas como las palomas de aterrizar, defecar e incluso anidar donde la gente no quiere que lo hagan. Pero en un acto aviar de justicia poética, un puñado de pájaros europeos han contraatacado.

Aparentemente, los cuervos carroñeros y las urracas euroasiáticas están robando y reutilizando las púas como material para construir nidos. Los nidos que presentan este elemento disuasorio fueron documentados en un estudio publicado el martes en la revista holandesa Deinsea, una publicación periódica en línea del Museo de Historia Natural de Rotterdam. Se sabe que muchas aves utilizan elementos fabricados por el hombre en sus nidos. De hecho, se ha documentado que 176 especies diferentes construyen nidos con materiales sintéticos, según otro estudio publicado esta semana en la revista Philosophical Transactions of the Royal Society B. Sin embargo, las aves del estudio holandés son excepcionales por haber tomado algo construido con tal propósito para minimizar su presencia y utilizarla para criar a la próxima generación. "Se siente muy rebelde", dice Auke-Florian Hiemstra, autor principal del estudio y biólogo que investiga la arquitectura animal en el Centro de Biodiversidad Naturalis en Leiden, Países Bajos. Kevin McGowan, un ornitólogo que estudia el comportamiento de los córvidos en el Laboratorio de Ornitología de Cornell y que no participó en la nueva investigación, está de acuerdo. El comportamiento transmite una “especie de actitud de Bugs Bunny”, dice McGowan, aunque no le sorprendió especialmente ver urracas o cuervos usando las púas de esta manera. Como explica, ambas son especies inteligentes y otros estudios han demostrado la capacidad de los córvidos para reconocer la función y el uso de diferentes materiales. En la publicación del martes, Hiemstra y sus coinvestigadores describen tres nidos de urraca euroasiática y un nido de cuervo carroñero que incorporaban en gran medida púas antipájaros en su construcción. Estos cuatro nidos se encontraron entre 2021 y 2023, cada uno en una ciudad europea diferente: Rotterdam y Enschede en Países Bajos, Glasgow, Escocia y Amberes, Bélgica. Además, en su revisión de la literatura, los investigadores también encontraron un caso previamente documentado de 2009 de un nido de Carrion Crow con alambres disuasorios (uno de muchos otros nombres para las púas) en su revisión de la literatura.

Cuando Cornelis Moeliker, director del Museo de Historia Natural de Rotterdam y uno de los autores del estudio, vio los nidos, quedó “totalmente desconcertado”, dice. “He estado observando la vida silvestre, y especialmente la naturaleza urbana, durante aproximadamente medio siglo, y nunca había visto algo como esto. Es casi increíble que esto realmente suceda; quiero decir, la pura ironía de esto”.

Uno de los nidos de urracas descubiertos recientemente se encuentra ahora en el museo de Leiden y tiene alrededor de 1.500 púas de metal visibles. "Es bastante sólido", dice Hiemstra, aunque todavía lo suficientemente liviano como para levantarlo fácilmente. Describe el nido como “magnífico y de aspecto extraño, pero también muy bien construido y creativo”. El nido fue visto por primera vez por un paciente que miraba por la ventana de su hospital de Amberes en 2021. Poco después, Hiemstra recibió un correo electrónico del hombre implorándole que viniera a verlo.

Mientras tanto, en Rotterdam, los trabajadores de mantenimiento encontraron una extraña cofa de vigía sin terminar en un árbol y se pusieron en contacto con el museo de historia natural local. A partir de ahí, los investigadores se unieron y rastrearon otras observaciones de nidos similares revisando la literatura científica, los informes de noticias locales e incluso las publicaciones en las redes sociales. Según la investigación de los científicos, las dos especies de córvidos parecen usar los picos anti-pájaros. de maneras ligeramente diferentes. Para los cuervos, las púas parecen puramente estructurales, un material utilizado para formar una base sólida. En ambos nidos de cuervos, los alambres se incorporaron a la base, entretejidos con las puntas hacia adentro, debajo de donde se ubicaría una copa de nido más suave. Pero para las urracas, había una capa adicional de intriga; Las aves no solo usaban las púas para construir nidos, sino que es posible que también estuvieran empleando los dispositivos para el propósito previsto: protegerse de otras aves. "Es un comportamiento muy natural", dice Hiemstra. "Creemos que estas púas sirven para defender sus nidos". Las urracas fabrican nidos abovedados que a menudo incorporan ramas espinosas y zarzas en su construcción, explica el biólogo. Se cree que esta estrategia de construcción ayuda a proteger sus nidos de posibles intrusos. las aves utilizan materiales naturales, pero al menos en unos pocos casos, se han observado en las cúpulas de las urracas componentes fabricados por el hombre, como agujas de tejer y alambre de púas.

También parece que los pájaros buscaban específicamente las púas. Dos de los nidos recientemente documentados, recolectados por los investigadores y llevados al museo para su preservación y exhibición, todavía tenían adhesivo pegajoso en los herrajes, lo que implica que los animales arrancaron las púas de los edificios. Aunque no se ha documentado que las urracas y los cuervos hagan esto, otras aves sí lo han hecho. En 2019, se compartió ampliamente en línea un video de una cacatúa con cresta de azufre sacando una tira puntiaguda de la cornisa de un edificio en Australia. Para las urracas y los cuervos, las púas son aparentemente valiosas, señala Hiemstra. Deben “valir la pena hacer un esfuerzo adicional”. La idea de que las aves podrían preferir estos picos para anidar plantea preguntas que el estudio no pudo responder. ¿Son un sustituto necesario, creado en ausencia de suficientes plantas espinosas, o se trata de una elección adaptativa? ¿Las púas sintéticas funcionan mejor que los materiales naturales? Hiemstra dice que abordar esas preguntas requeriría muchos más puntos de datos y estudios a largo plazo que comparen el éxito de los nidos de varias parejas reproductoras. Incluso si el uso de las púas es simplemente una adaptación urbana en juego, ni Hiemstra ni McGowan están convencidos de que sea bueno para los córvidos. Ambos científicos señalan que los picos antiaves pueden atravesar a las aves y otros animales salvajes. Otras investigaciones también han demostrado que los materiales fabricados por el hombre en los nidos de pájaros pueden causar lesiones. En el nido de cuervos, ahora en el museo de Rotterdam, los investigadores encontraron una pieza de otro elemento disuasivo de aves: redes antipájaros, a menudo colocadas sobre parcelas de jardín. Se sabe que la red es peligrosa para los animales, que a menudo acaban enredados en ella. Verlo en un nido es igualmente preocupante, señala Moeliker. Para Hiemstra, si bien los nuevos descubrimientos son fascinantes e inherentemente divertidos, también resaltan una cuestión más amplia: la desafortunada prevalencia de picos antiaves en primer lugar. "Creo que es un poco triste seguir luchando contra la naturaleza, en lugar de aceptarla como parte de la ciudad".