La acumulación global de bombas retrasa el proyecto clave de drenaje de Charleston

El sitio de construcción ubicado entre los dos puentes de la autopista 17 de EE. UU. es parte del Proyecto de mejora del drenaje Spring-Fishburne, que ha sufrido otro retraso. Archivo/Gavin McIntyre/Personal

Con casi todos sus enormes túneles subterráneos terminados, el proyecto de drenaje Spring-Fishburne de Charleston ya puede eliminar 1 millón de galones de aguas pluviales de las calles de la ciudad en sólo cuatro minutos, con la gravedad sola impulsando el flujo.

Eso es aproximadamente 10 veces más agua que el sistema anterior. Los residentes cerca del distrito médico y de Septima P. Clark Parkway dicen que ya han visto una marcada reducción en las inundaciones.

Pero todo el potencial del proyecto no se aprovechará hasta que los equipos instalen tres bombas gigantes, abran otro túnel profundo y construyan una sala de bombas.

Eso retrasa la meta del proyecto un año más, desde finales de 2024 hasta finales de 2025, o dos temporadas y media más de huracanes.

El progreso del proyecto y el último retraso resaltan otro problema: la creciente demanda de grandes bombas de agua a medida que las ciudades bajas de todo el mundo luchan por conseguir equipos en medio del aumento del nivel del mar y tormentas más fuertes, dicen funcionarios y expertos de la industria.

"Tenemos este gran sistema de túneles y bombas llegando a la línea de meta", dijo William J. Davis, jefe del departamento de Ingeniería Civil y Ambiental de The Citadel. "Pero vamos a necesitar más de ellos".

LA CUENCA DE DRENAJE DE SPRING-FISHBURNE: La mayor parte de esta cuenca de drenaje es un antiguo pantano que se rellenó hace más de cien años. Ya no es una barrera de drenaje natural para la península y se inunda con frecuencia. (FUENTE: CIUDAD DE CHARLESTON; ESRI)

Cuando esté completo, el proyecto Spring-Fishburne drenará una gran área alrededor de Septima P. Clark Parkway, conocida localmente como Crosstown, una arteria clave que canaliza a los automovilistas de North Charleston, Mount Pleasant y West Ashley hacia el corazón de la península de Charleston. Atenderá a gran parte del distrito médico, que contiene tres centros médicos que emplean a 25.000 personas y tratan a 400.000 pacientes al año.

Como un iceberg, la mayoría de las características del proyecto están ocultas debajo de la superficie. Tiene pozos que caen a una profundidad de 169 pies y túneles de 12 pies de ancho que los conectan. Tiene sistemas que hacen girar el agua de lluvia en poderosos vórtices, exprimiendo el aire del agua a medida que gira por los pozos. Estos remolinos permiten que más agua se mueva hacia un pozo húmedo o área de retención y luego hacia el río Ashley.

Es un sistema de plomería subterráneo a gran escala. La mayor parte del trabajo comenzó en 2016, cuando los equipos descendieron profundamente por debajo de la península con perforadoras gigantes. Cavaron unos 9.000 pies de túneles. Luego, a finales del año pasado y en enero, las cuadrillas finalmente comenzaron a retirar los mamparos de concreto que mantenían los túneles secos mientras se realizaban los trabajos, dijo Steve Kirk, gerente de proyectos de la ciudad.

Esto finalmente permitió que los túneles hicieran lo que fueron diseñados: drenar las aguas pluviales de las calles de la península. Por el momento, la gravedad impulsará este nuevo sistema. Incluso sin las bombas, los túneles canalizan una enorme cantidad de agua hacia el río Ashley.

Los antiguos desagües pluviales eliminaban 36.000 galones por minuto. A ese ritmo, se necesitarían 18 minutos para llenar una piscina olímpica. Sólo con gravedad, el nuevo sistema podría llenar esa piscina en menos de tres minutos.

Las bombas agregarán aún más capacidad y "son monstruos", dijo Kirk.

Xylem Inc., con sede en Washington, DC, está diseñando y fabricando el trío de bombas. Cada uno tendrá cuatro pisos de altura y estará propulsado por un motor de 950 caballos de fuerza. La ciudad está pagando 6,1 millones de dólares por esas bombas y motores. Cuando estén en funcionamiento, las bombas extraerán tres veces más agua que el sistema de túneles profundos que sirve al área del mercado de la ciudad, impulsada por el turismo.

Matthew Fountain, administrador de aguas pluviales de la ciudad, dijo que hasta donde él sabe, la estación de bombeo Spring-Fishburne puede ser la más grande de Carolina del Sur.

Sin embargo, en ocasiones el proyecto ha parecido un drenaje lento. El año pasado, la investigación "Túnel de problemas" de The Post and Courier reveló cómo una cascada de fallas de construcción y desastres naturales retrasó el proyecto tres años y lo impulsó a superar en 44 millones de dólares el presupuesto. El informe del periódico reveló cómo los contratistas tardaron en contratar trabajadores calificados y tuvieron dificultades para retenerlos. Los trabajadores tuvieron que lidiar con gases tóxicos, suelo contaminado y tumbas antiguas. Las lluvias torrenciales azotan año tras año, ralentizando simultáneamente el progreso en los túneles y subrayando su urgente necesidad.

A mediados de 2022, los funcionarios de la ciudad esperaban que las bombas se instalaran a fines de 2024. Ese cronograma se retrasó un año, en parte porque las bombas están hechas a medida, dijeron Fountain y Kirk. Ahora esperan que las bombas lleguen a finales de 2024 y que se necesitará otro año para preparar y terminar la sala de bombas. Las cuadrillas también están terminando otra extensión del túnel que acelerará el drenaje cerca de MUSC.

El proyecto, afirmó Kirk, ha sido una lección sobre cómo resolver problemas inesperados.

Un túnel de una milla de largo dará servicio a una cuarta parte de la península. Durante las tormentas y la marea alta, una estación de bombeo aumentará su velocidad de drenaje. Haga clic o toque la ilustración para ver cada fase. Si tiene problemas para ver esta presentación en un teléfono o tableta, intente poner su dispositivo en posición horizontal.

Fase 1: La primera fase incluyó nuevas tuberías de drenaje y mejoras de paisajismo. Fase 2: La segunda fase incluyó mejoras de drenaje a nivel de superficie y ocho pozos de caída vertical para conectarse al túnel profundo, que se construiría en la fase 3. Fase 3: El La tercera fase incluyó el sistema de túneles profundos y cuatro pozos de acceso que lo conectan. Fase 4: La cuarta fase incluye la construcción de tres alcantarillas tipo caja de 8 pies por 10 pies que se extienden 500 pies hacia el río Ashley. También incluye un sistema de filtración para mantener alejados los escombros. Fase 5: La fase final incluye la construcción de la estación de bombeo que albergará tres motores diésel para aumentar la velocidad de drenaje.

FUENTE: CIUDAD DE CHARLESTON | BRANDON LOCKETT | EL CORREO Y EL MENSAJERO

Esta vista aérea del pozo húmedo del proyecto Spring-Fishburne muestra la unidad de eliminación de sedimentos del proyecto de mitigación de inundaciones, las tuberías de la bomba de descarga y las rejillas de barras que evitan que la basura de las aguas pluviales se arroje al río Ashley. Esta estación, entre los puentes del río Ashley, también es donde eventualmente se ubicarán las bombas para bombear 1 millón de galones de agua cada tres minutos desde el área alrededor de Crosstown. Proporcionó

Uno de estos problemas ha sido el retraso en la fabricación a nivel mundial, impulsado en parte por los cierres de COVID-19 y la creciente demanda de trabajo relacionado con el cambio climático.

Xylem tenía una cartera de pedidos de 1.900 millones de dólares a finales de 2019, poco antes de que comenzara la pandemia. A finales de 2022, su cartera de pedidos se había duplicado a 3.600 millones de dólares, según documentos federales. La compañía declinó hacer comentarios y remitió las preguntas sobre las bombas a los funcionarios de Charleston.

Pero el retraso no debería ser una sorpresa, dicen los expertos de la industria y el clima. El calentamiento global está haciendo que el nivel del mar aumente más rápido que en el pasado, además de provocar tormentas más fuertes. Esto, a su vez, está ejerciendo más presión sobre las industrias para que aumenten la producción de bombas y otros equipos de control de inundaciones, dijo David Fuente, profesor de la Escuela de Tierra, Océano y Medio Ambiente de la Universidad de Carolina del Sur.

"Esto llevará tiempo y sospecho que los retrasos y el aumento de precios persistirán en el corto plazo", afirmó.

Dana Eller, directora de Moving Water Industries, otro gran fabricante estadounidense de bombas, cuenta con esta demanda. El bisabuelo de Eller fundó la empresa en el sur de Florida en 1926. Eller dijo que su empresa duplicará su capacidad en los próximos cinco años, la mayor expansión de su historia.

Eller dijo que las grandes bombas de aguas pluviales son más complejas de lo que mucha gente cree. "No son como la bomba de sumidero del sótano". Muchas deben diseñarse específicamente para las necesidades de una ciudad en particular y su fabricación puede tardar nueve meses, dijo, añadiendo que su empresa fabricaba bombas de aguas pluviales para Hilton Head con piezas de acero inoxidable debido al agua salobre de Lowcountry.

Construir fábricas para fabricar estas bombas también es un desafío, afirmó. Podría llevar dos años o más ampliar el espacio de una fábrica. Encontrar y formar trabajadores cualificados puede resultar aún más difícil. Pero dijo que confía en la trayectoria de la industria, especialmente después de que el Congreso aprobó la Ley de Reducción de la Inflación, que inyectó miles de millones de dólares en programas para ayudar a las comunidades a adaptarse mejor a las inundaciones.

Con tormentas más fuertes y el aumento del nivel del mar, “creo que habrá suficientes negocios para todos”, afirmó.

Tony Glover dice que las inundaciones en el área Spring-Fishburne del centro de Charleston han mejorado un poco desde que se completaron una serie de túneles profundos, pero las inundaciones siguen siendo una molestia. Tony Bartelme/Personal

Los expertos de la industria citaron otro factor que impulsa la demanda: a medida que el nivel del mar suba, los sistemas de aguas pluviales que dependen únicamente de la gravedad se volverán menos efectivos, lo que destaca la necesidad de más bombas.

Las mareas de Charleston muestran de manera confiable esta dinámica dos veces al día. Durante la marea alta, muchas de las tuberías de aguas pluviales y zanjas de la ciudad se llenan de agua de mar. Si llueve, las aguas pluviales no tienen adónde ir. Los residentes pueden terminar sumergidos hasta las rodillas después de una inundación de media hora. Luego, a medida que bajan los niveles de marea, el drenaje normalmente se acelera como una tubería sin obstruir.

El proyecto Spring-Fishburne también muestra este proceso en acción. Sin bombas, drena alrededor de 140.000 galones por minuto durante la marea alta, dijo Kirk, director del proyecto de la ciudad. Pero durante la marea baja, esa capacidad aumenta a 250.000 galones por minuto.

"Eso es un recordatorio de por qué necesitamos el sistema de bombeo", dijo.

Cuando estén instaladas, esas bombas prácticamente garantizarán una tasa de drenaje de 360.000 galones por minuto, ya sea que la marea esté alta o baja, dijo Kirk. Durante la marea baja, el sistema permitirá que la gravedad haga todo el trabajo y las bombas se activarán automáticamente durante los aguaceros durante las mareas más altas. La ciudad también diseñó el sistema para tener en cuenta un aumento general de 2,5 pies en el nivel del mar en el futuro.

Cuando la ciudad alcanza esa marca de 2,5 pies sigue siendo un objetivo en movimiento. El nivel del mar en Charleston aumentó aproximadamente 1 pie durante el siglo pasado, un ritmo que comenzó a acelerarse en la década de 1970, descubrieron los investigadores. Donde antes el nivel del mar subía una pulgada manejable o menos por década, aumentó 2 pulgadas entre 2000 y 2010. Ahora la tasa es de casi 3 pulgadas por década. Si se aplica esta curva de aceleración a la vida real, se tendrá una explicación para los aumentos sin precedentes de las inundaciones en días soleados y la necesidad de más bombas de aguas pluviales.

Por ahora, cuando aún faltan más de dos años para que las bombas Spring-Fishburne entren en funcionamiento, los túneles profundos impulsados ​​por gravedad han marcado una gran diferencia para los residentes de toda la vida, como Tony Glover.

Glover, de 46 años, estaba sentado en una silla plegable cerca de la intersección de las calles Line y President una tarde reciente, aproximadamente una hora después de un aguacero sobre el distrito médico. Harold Green, de 66 años, pasó a saludar. Los dos hablaron sobre cómo las inundaciones arruinaron los automóviles a lo largo de los años, pero también hicieron que las viviendas en el área fueran más asequibles. La tormenta de la mañana había disminuido casi una pulgada en menos de una hora.

"Después de una lluvia como esa, la calle se habría inundado", dijo Glover. Pero a su alrededor ahora las calles estaban simplemente húmedas, con sólo unos cuantos charcos que les recordaban la tormenta anterior.

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